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- Seize missiles et une patrouille depuis 1972
- Rafale et ASMPA-R, le second registre nucléaire
- Des capitaux britanniques et italiens chez MBDA
- Au CESTA, 176 faisceaux sur une cible millimétrique
- Le Charles-de-Gaulle, seul hors de l’US Navy
- Des catapultes et des Hawkeye américains
- Du missile M51 aux cartouches importées
- Dissuasion avancée : Berlin, Stockholm, Helsinki
Depuis 1972, un sous-marin nucléaire français patrouille en permanence quelque part en mer, et le 2 juin 2026, la Direction générale de l’armement a commandé à MBDA le missile nucléaire aéroporté qui prendra la relève vers 2035. Aucun autre allié européen de la France ne conçoit à la fois les missiles de ses deux composantes nucléaires. Aucun ne fait naviguer de porte-avions à propulsion nucléaire, un navire que le Charles-de-Gaulle est seul à incarner hors de l’US Navy. Ses catapultes, pourtant, viennent des États-Unis, et les cartouches des fusils de l’armée française sont importées.
Le 6 octobre, au large du Finistère, le sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SNLE, un sous-marin porteur de missiles balistiques) Le Vigilant a tiré un missile M51.3 dépourvu de charge nucléaire. La Marine nationale menait l’opération Smertrios, un tir d’acceptation destiné à vérifier qu’au sortir d’une longue période d’entretien et de réparations, le bâtiment savait encore mettre en œuvre son système d’armes. Jamais un M51.3 n’avait quitté un sous-marin. Le missile n’en était pas à son premier essai : il est entré en service opérationnel le 24 octobre 2025, associé aux nouvelles têtes nucléaires océaniques TNO-2, les charges explosives placées à son sommet.
La Direction générale de l’armement (DGA), l’agence du ministère des armées qui conçoit et achète les équipements militaires, assure que cette version gagne en portée, en précision et en capacité de pénétration face aux défenses antimissiles. Elle n’en publie ni la portée maximale ni le nombre de têtes embarquées selon les configurations. Les chiffres qui circulent sans attribution dans des publications non officielles ne s’appuient donc sur aucune donnée du ministère.
Le missile tiré ce jour-là sort des bureaux d’études d’ArianeGroup, son maître d’œuvre, installé en France. Ce maillon distingue la France de son plus proche voisin nucléaire.
Le Royaume-Uni, seul autre pays européen de l’OTAN doté de l’arme atomique, maîtrise une large part de la même chaîne. Ses chantiers construisent les sous-marins de la Royal Navy et leurs réacteurs. L’Atomic Weapons Establishment, l’établissement public chargé de l’arsenal britannique, entretient des têtes que Londres présente comme souveraines. Les missiles qui portent ces têtes, des Trident II D5, sortent en revanche d’usines américaines. La Royal Navy les puise dans un stock commun, géré dans le cadre de la coopération nucléaire entre Washington et Londres.
Cette dépendance ne donne pas aux États-Unis la main sur le feu nucléaire britannique. Le gouvernement de Londres revendique une dissuasion opérationnellement indépendante : seul le premier ministre peut autoriser l’emploi de l’arme. Les Américains fournissent le vecteur (le missile porteur), ses approvisionnements et une partie du soutien industriel qui le maintient en état. Affirmer que Washington doit approuver une frappe britannique serait donc inexact.
Ces nuances obligent à découper la souveraineté en étages : décider de l’emploi d’une arme, la concevoir, la produire, puis l’entretenir et la faire évoluer. Londres tient fermement le premier étage et s’en remet à Washington pour une partie des suivants s’agissant de ses missiles. Paris garde ces étages sous sa responsabilité pour le M51, dont il dessine les plans, suit la fabrication et prépare les versions suivantes.
L’écart se creuse dans les airs. La France aligne une seconde composante de dissuasion, c’est-à-dire une seconde branche de sa force nucléaire, aéroportée celle-là, à côté de la composante océanique des sous-marins. Elle associe l’avion de combat Rafale au missile ASMPA-R (air-sol moyenne portée amélioré, dans sa version rénovée), conçu lui aussi en France. Le Royaume-Uni, lui, prépare son retour dans la mission nucléaire aéroportée de l’OTAN en achetant des F-35A, un avion de combat américain. Dans ce dispositif dit de double capacité, des appareils alliés se préparent à larguer des armes nucléaires américaines. La participation britannique ne deviendra effective qu’à la livraison des avions, et Londres assure qu’elle complétera sa dissuasion sous-marine.
L’avion et l’arme resteront américains. Ce périmètre compte : la France est la seule puissance nucléaire de l’Union européenne, tandis qu’à l’échelle du continent le Royaume-Uni et la Russie détiennent aussi l’arme. Parmi les alliés européens de l’OTAN, aucun autre pays n’aligne deux composantes nucléaires dont les deux missiles, M51 et ASMPA-R, sont développés sous maîtrise nationale. Sous-marins, réacteurs, têtes : Londres maîtrise ces briques autant que Paris. Entre les deux puissances nucléaires européennes de l’Alliance, la ligne de partage passe par le missile.
Seize missiles et une patrouille depuis 1972
Quatre SNLE de la classe Le Triomphant (Le Triomphant, Le Téméraire, Le Vigilant et Le Terrible) se relaient en mer. La Marine nationale n’a jamais interrompu cette rotation depuis 1972 : à tout instant, au moins un bâtiment patrouille avec seize M51 à bord. Cette présence garantit au président de la République une capacité de frappe en second, c’est-à-dire la possibilité de riposter après une attaque visant les intérêts vitaux du pays.
Chaque patrouille mobilise une chaîne industrielle que peu d’États ont su conserver. Naval Group, le groupe de construction navale militaire, conduit la réalisation des sous-marins avec TechnicAtome, qui conçoit les chaufferies nucléaires embarquées, les réacteurs qui propulsent le navire. ArianeGroup livre le missile. Le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) apporte, par sa direction des applications militaires, la compétence sur l’arme elle-même.
Cette chaîne travaille déjà pour l’après-2035. Le 20 mars 2024, Naval Group a découpé à Cherbourg la première tôle du premier SNLE de troisième génération. La DGA compte plus de 400 entreprises et environ 3 000 emplois directs hautement qualifiés mobilisés par le programme. Naval Group, qui retient un périmètre plus large, évoque désormais un réseau d’environ 500 entreprises, et prévoit que près de 90 % de la valeur ajoutée du programme sera produite en France pendant plusieurs décennies. Cette projection de l’industriel ne garantit pas que chaque pièce ou chaque logiciel du futur sous-marin sera français.
Le missile suit le même calendrier long. En août 2025, la DGA a commandé à ArianeGroup le développement du M51.4, alors que le M51.3 n’était pas encore entré en service. Entre la conception, la fabrication, l’intégration du réacteur et du système d’armes, les essais et l’admission au service, un programme de dissuasion se compte en décennies. La France entretient ainsi sans interruption des bureaux d’études, des chantiers et des équipes qu’aucun budget ne reconstituerait rapidement s’ils venaient à disparaître.
Rafale et ASMPA-R, le second registre nucléaire
Le 13 novembre 2025, un Rafale Marine, la version embarquée de l’appareil, a tiré un ASMPA-R sans charge militaire, au terme d’un vol qui reproduisait un raid nucléaire. Ce deuxième tir d’évaluation confirmait que la Force aéronavale nucléaire (les avions de la marine chargés de la mission nucléaire) sait mettre en œuvre le missile rénové. Cette force appartient à la composante aéroportée, aux côtés des Forces aériennes stratégiques, les escadrons nucléaires de l’armée de l’air et de l’espace. Elle offre à la dissuasion aérienne la possibilité de partir de la mer, sans former une troisième composante.
Dassault Aviation construit le Rafale et MBDA France conduit la réalisation de l’ASMPA-R. Le CEA fournit l’arme. Les avions ravitailleurs A330 MRTT Phénix allongent le rayon d’action des raids. Le moteur du Rafale, le M88, sort de Safran Aircraft Engines, qui affirme le concevoir, le développer et le produire intégralement. Cette revendication décrit la responsabilité industrielle du motoriste, sans établir que chaque matière première ou chaque fourniture de rang inférieur soit française.
Le président trouve dans cette chaîne un outil que les sous-marins ne lui donnent pas. Un SNLE protège la riposte en restant introuvable. Un exercice aérien, une montée en alerte ou un déploiement d’avions peuvent au contraire être rendus visibles, pour adresser un signal à un adversaire. Posséder les deux élargit l’éventail du chef de l’État, de la menace silencieuse à l’avertissement public.
La relève est engagée. Le 2 juin 2026, la DGA a notifié à MBDA le développement de l’ASN4G, le missile air-sol nucléaire de quatrième génération appelé à remplacer l’ASMPA-R vers 2035. Le ministère le présente comme hypersonique (plus de cinq fois la vitesse du son) et lui prête une « hypervélocité », sans en publier ni la vitesse exacte ni la portée. Le Rafale F5, future version de l’avion qui le portera, reste lui aussi en développement : la DGA a passé en septembre plusieurs contrats préparatoires et vise une qualification vers 2033. Les aviateurs comme les marins de la dissuasion emploieront ensuite ce même couple.
Des capitaux britanniques et italiens chez MBDA
Le missile de ce couple sort d’un groupe européen. BAE Systems, le groupe de défense britannique, détient 37,5 % de MBDA, Airbus 37,5 % également, l’italien Leonardo 25 %. ArianeGroup, qui conçoit le M51, est une coentreprise détenue à parts égales par Airbus et Safran.
Ce capital mêlé ne retire pas à la France la conduite de ses programmes. Les deux groupes cloisonnent leurs activités stratégiques par des mécanismes nationaux de sécurité, de contrôle et de séparation des informations. L’État garde la maîtrise de ses missiles par le contrôle qu’il exerce sur chaque programme et par la présence en France des équipes qui détiennent les savoir-faire.
Au CESTA, 176 faisceaux sur une cible millimétrique
Ces savoir-faire touchent aussi l’arme elle-même. Depuis 1996, la France ne fait plus exploser de charge nucléaire pour l’éprouver. Le CEA garantit depuis la sûreté et la fiabilité des têtes par le programme Simulation, qui associe modélisation physique, calcul numérique et expériences de validation. Deux installations en assurent la partie expérimentale.
Au Centre d’études scientifiques et techniques d’Aquitaine (CESTA), près de Bordeaux, le Laser Mégajoule concentre 176 faisceaux sur une cible de quelques millimètres. Selon le CEA, l’ensemble peut délivrer plus d’un million de joules en quelques milliardièmes de seconde, de quoi reproduire en laboratoire des pressions et des températures extrêmes. Le commissariat présente l’installation comme l’une des deux seules de ce type au monde, avec la National Ignition Facility américaine. Aucun pays européen n’en possède d’équivalent.
La seconde installation raconte une histoire partagée. À Valduc (Côte-d’Or), Epure étudie par radiographie éclair (des clichés aux rayons X pris en un temps infime) le comportement de matériaux très denses soumis aux conditions de la première phase de fonctionnement d’une arme. Ses trois axes de radiographie fonctionnent pleinement depuis la fin de 2025, indique le CEA. Epure appartient au programme Teutates, né du traité franco-britannique de Lancaster House signé en 2010.
Paris et Londres exploitent donc en commun un instrument scientifique, tout en gardant chacun leurs têtes, leurs forces et leur chaîne de commandement. La France raccorde cette simulation, en partie partagée, à deux composantes dotées de missiles conçus sur son sol. Le Royaume-Uni la raccorde à des Trident américains.
Le Charles-de-Gaulle, seul hors de l’US Navy
La Marine nationale est la seule, en dehors de la marine américaine, à faire naviguer un porte-avions à propulsion nucléaire. Mû par deux réacteurs, le Charles-de-Gaulle lance ses avions par catapulte et les récupère grâce à des brins d’arrêt, des câbles tendus en travers du pont d’envol. Les marins parlent de configuration Catobar. Son groupe aérien réunit des Rafale Marine, des avions de guet E-2C Hawkeye (des avions radars) et des hélicoptères, entretenus dans les installations du bord.
Le navire seul ne suffit pas. Il exige des pilotes qualifiés à l’appontage (l’atterrissage sur le pont), des équipes de pont d’envol, des techniciens, des contrôleurs aériens, un état-major embarqué et une escorte de frégates, de sous-marins et de bâtiments ravitailleurs. Ces compétences s’acquièrent en années de déploiements et se perdent vite quand ils cessent.
Les Rafale Marine du bord peuvent tirer l’ASMPA-R. Le ministère des armées compte d’ailleurs le groupe aérien embarqué parmi les unités essentielles de la Force aéronavale nucléaire. Le porte-avions relie ainsi les deux versants du savoir-faire français, la projection de puissance conventionnelle et la dissuasion. Pour lancer et guider ses avions, la France s’adresse pourtant aux États-Unis.
Des catapultes et des Hawkeye américains
Les deux catapultes à vapeur du Charles-de-Gaulle sont de conception américaine. Son successeur, le France Libre, attendu vers 2038, recevra des catapultes électromagnétiques EMALS fournies par l’industriel américain General Atomics. Le rapport d’information sur les dépendances militaires, déposé le 1er avril 2026 à l’Assemblée nationale par les députés François Cormier-Bouligeon et Aurélien Saintoul, range les catapultes actuelles et futures parmi les équipements que la France achète aux États-Unis.
En août, Donald Trump a ordonné à l’US Navy de préparer un retour aux catapultes à vapeur pour ses futurs porte-avions, ce qui a fait douter de la pérennité de la filière EMALS. Devant les députés, le 14 octobre, le chef d’état-major de la marine, l’amiral Christophe Cluzel, a assuré que la décision américaine n’était pas arrêtée et qu’il ne jugeait pas le contrat français menacé.
L’amiral décrit une dépendance acceptée et maîtrisée. La marine compte acheter, dès le lancement du programme, un stock important de pièces de rechange, qui garantira l’entretien des catapultes pendant une période donnée sans donner à la France leurs plans ni leur chaîne de fabrication. Une étude sur une catapulte française, ses coûts et ses délais, doit rendre ses conclusions en 2028. L’amiral juge une telle solution probablement réalisable, mais trop tardive pour l’entrée en service du France Libre et nettement plus chère à l’unité.
Northrop Grumman, l’avionneur américain, fournit l’autre pièce maîtresse du groupe aéronaval : ses Hawkeye. Les trois E-2C de la marine surveillent l’espace aérien à longue distance et commandent les opérations aériennes. La France a commandé trois E-2D Advanced Hawkeye pour leur succéder, et Northrop Grumman, qui a lancé la production du premier en décembre 2024, annonçait alors une livraison en 2027. Les contrats couvrent aussi des pièces, des mises à jour logicielles et une assistance technique assurée par le gouvernement et les industriels américains.
Privé de ces avions, le porte-avions perdrait une large part de sa capacité à détecter, à contrôler l’espace aérien et à coordonner ses raids. La France sait intégrer et employer les Hawkeye, sans en maîtriser la cellule (la structure de l’avion) ni l’ensemble du système de mission. Rien, dans le rapport parlementaire ni dans les déclarations de la marine, n’indique pour autant que Washington doive autoriser chaque sortie du navire. La dépendance documentée touche la fourniture, l’entretien et l’évolution des équipements.
Du missile M51 aux cartouches importées
Ce même rapport parlementaire descend jusqu’aux munitions les plus courantes. La France conçoit ses missiles balistiques et importe les cartouches de ses fusils : la dernière usine française de munitions de petit calibre, celle de GIAT au Mans, a fermé en 1999. Les armées achètent depuis ces munitions en Allemagne, en Autriche, en Suède, en Israël ou aux États-Unis, et les deux députés concluent que le pays n’est plus autonome pour ses armes légères et leurs cartouches.
La DGA a retenu en juillet, au terme d’une compétition européenne, le groupement formé par FN Herstal, Cheddite et NobelSport pour une usine à Clérieux, dans la Drôme. Le site doit produire à partir de 2029 des munitions de 5,56 × 45 mm et de 7,62 × 51 mm, les calibres standard de l’OTAN pour les fusils et les mitrailleuses. Il vise 75 millions de cartouches par an et une vingtaine d’emplois. Au moment de l’annonce, la DGA prévoyait encore de signer le marché pendant l’été. Les premières équipes y chargeront la poudre, assembleront les composants et conditionneront les cartouches. La DGA qualifiera des sous-traitants européens pour le reste, avant d’étendre peut-être la fabrication française aux poudres et aux amorces, les pièces qui déclenchent la mise à feu.
Les deux députés descendent ensuite jusqu’aux composants. Selon leur rapport, 85 % des dépenses d’achat de matériel informatique du ministère des armées vont à dix fournisseurs, tous étrangers : processeurs, semi-conducteurs, mémoire, serveurs, ordinateurs. Ils qualifient d’« hyper-dépendance » la situation des semi-conducteurs, conçus surtout aux États-Unis et fabriqués en Asie orientale, qui équipent radars, radios, satellites et imageurs infrarouges. Ils estiment enfin que la Chine fournit 98 % des aimants permanents utilisés par l’industrie européenne, présents dans les gyroscopes, les torpilles, les missiles et les moteurs.
Une puce ou un aimant pèse peu dans le prix d’un système d’armes. S’il vient à manquer, une production entière peut s’interrompre. La France a protégé les instruments ultimes de la décision stratégique et laissé filer une partie de la base industrielle de la guerre conventionnelle.
Dissuasion avancée : Berlin, Stockholm, Helsinki
Ces instruments ultimes, Paris les ouvre désormais à ses voisins. Le 2 mars, à l’Île Longue, la base des sous-marins nucléaires de la rade de Brest, Emmanuel Macron a annoncé une « dissuasion avancée » ouverte par étapes aux partenaires européens. Ces pays pourront participer aux exercices nucléaires français et aux activités conventionnelles qui les accompagnent, et, dans certaines circonstances, accueillir des éléments des forces stratégiques françaises. Le président a par ailleurs ordonné d’augmenter le nombre de têtes nucléaires et annoncé que la France cesserait d’en publier le total. L’Élysée n’a précisé ni l’ampleur ni le calendrier de cette hausse.
Le chef de l’État a exclu tout partage de la décision ultime, de la planification et de la mise en œuvre. L’ordre d’emploi reste au seul président de la République. Les partenaires européens viennent chercher auprès de Paris une capacité qu’aucun d’eux ne possède, et Paris leur ouvre ses exercices en gardant la clé.
L’Allemagne a répondu par une structure dédiée. Paris et Berlin ont créé un groupe de pilotage nucléaire de haut niveau. Les forces allemandes participeront par des moyens conventionnels aux exercices nucléaires français, et les deux pays comptent resserrer leur coordination en matière d’alerte avancée (la détection précoce des tirs de missiles), de défense aérienne et antimissile et de frappes conventionnelles dans la profondeur, des tirs non nucléaires à longue portée. La Suède a réuni avec la France un premier groupe de pilotage nucléaire en avril. La Finlande, membre de l’OTAN depuis 2023, a annoncé en septembre qu’elle participerait à son tour à la dissuasion avancée.
