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Andy Burnham veut rouvrir le dossier européen. Mardi, pour son premier discours devant les milliers de militants rassemblés au congrès annuel du Parti travailliste, le Premier ministre britannique s’est engagé à régler une question que son parti n’a jamais tranchée. « Nous ne pouvons pas offrir au Royaume-Uni une voie claire jusqu’à la fin de ce siècle tant que nous n’aurons pas décidé une fois pour toutes quelle sera notre relation à long terme avec ce qui reste notre principal marché », a-t-il lancé sous les applaudissements.
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La sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne, votée par référendum en 2016, illustre un paradoxe. Ses principaux artisans, le Parti conservateur et l’extrême droite de Nigel Farage, se désintéressent du sujet depuis longtemps. Pour le Parti travailliste, en revanche, le Brexit reste un problème non résolu qui pèse sur ses projets d’avenir.
Union douanière, marché unique ou réintégration
Mercredi, sur la BBC, le chef du gouvernement a détaillé les scénarios possibles. Il a cité deux propositions déjà sur la table : celle de George Osborne, ancien ministre des Finances du conservateur David Cameron et partisan du maintien dans l’UE en 2016, et celle des libéraux-démocrates, un parti d’opposition centriste.
« Nous pouvons rester où nous en sommes. C’est une option, si les gens pensent que c’est là que nous devons être. Nous pouvons aussi envisager le retour dans l’union douanière suggéré par George Osborne ou le retour dans le marché unique que proposent les libéraux-démocrates. Ce sont toutes des options claires qui doivent être examinées », a-t-il déclaré.
L’union douanière supprime les droits de douane entre ses membres, qui appliquent les mêmes tarifs aux produits venus du reste du monde. Le marché unique va plus loin : il permet la libre circulation des marchandises, des services, des capitaux et des personnes. Andy Burnham a ajouté une dernière possibilité, celle d’« aller jusqu’au bout », autrement dit de réintégrer pleinement l’Union européenne.
Une ambiguïté calculée
Le Premier ministre s’est bien gardé d’indiquer sa préférence. Son discours de Liverpool, soigneusement construit, a confirmé son talent pour dire à ses militants ce qu’ils veulent entendre. Ce flou alimente les doutes sur ses intentions réelles.
Il avait pourtant exprimé son souhait par le passé. Il y a un peu plus de deux ans, alors maire de Manchester, il confiait à El País et à d’autres médias européens espérer un retour dans l’UE : « J’ai confiance dans le fait que les prochaines générations, nos petits-enfants, feront revenir le Royaume-Uni dans l’Union européenne. »
En devenant Premier ministre, Andy Burnham a changé de point de vue. À la tête de Manchester, il constatait directement les dégâts économiques causés par la sortie de l’UE. Installé à Downing Street, siège du gouvernement britannique, il mesure désormais le risque politique : rouvrir le débat sur le Brexit pourrait replonger le pays dans une polémique amère et sans fin.
Les lignes rouges remises en question
Lorsqu’il a succédé à Keir Starmer en juillet, Londres et Bruxelles préparaient un mini-sommet prévu le même mois. Au programme figuraient des dossiers concrets : la suppression des contrôles sanitaires et phytosanitaires aux frontières, qui ralentissent aujourd’hui l’entrée des produits alimentaires et agricoles, et la mobilité des jeunes entre le Royaume-Uni et l’UE.
Dans ses derniers mois, le gouvernement Starmer avait commencé à reconnaître plus ouvertement le coût du Brexit pour l’économie britannique. Il avait alors envisagé un « alignement dynamique » : le Royaume-Uni aurait adopté au fur et à mesure les évolutions des règles commerciales européennes. Keir Starmer maintenait toutefois trois interdits : pas de retour dans l’UE, pas d’union douanière, pas de marché unique. Andy Burnham a fait savoir qu’il ne se considère pas lié par ces limites pour l’avenir.
Sommet UE-Royaume-Uni : une rencontre toujours sans date
Le mini-sommet prévu en juillet n’a toujours pas de date. Londres et Bruxelles le prévoient désormais avant la fin de l’année. Reste à savoir ce que le Premier ministre y apportera.
Il pourrait s’y présenter avec un projet de réintégration à long terme, appelé à devenir un axe central du programme du Parti travailliste pour les prochaines élections générales. Sa démarche pourrait aussi n’être qu’une manœuvre pour refermer un débat hérité de ses prédécesseurs, avec lequel il n’est pas à l’aise. Après avoir consulté les Britanniques, il pourrait alors conclure qu’il vaut mieux ne pas raviver le sujet.
