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Naval Group doit livrer fin 2037, à Cherbourg, L’Invincible, premier des quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de troisième génération, les navires qui portent les missiles de la dissuasion nucléaire française. L’industriel livrera ensuite les trois suivants au rythme d’un tous les cinq ans, pour relever des bâtiments dont le premier, Le Triomphant, aura quarante ans au moment de la relève. Il a chiffré à près de 100 millions d’heures le travail nécessaire. Ce chantier doit produire, dès les années 2030, des navires capables d’échapper à des sonars et d’accueillir des missiles qui n’existent pas encore.
La date figure désormais dans un document parlementaire. Dans leur rapport publié le 16 septembre, les sénateurs Pascal Allizard et Patrice Joly écrivent que les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (c’est-à-dire de missiles) de troisième génération, les SNLE 3G, sont « prévus pour rester en service jusque dans les années 2090 ». Le premier d’entre eux, L’Invincible, est en construction à Cherbourg (Manche), dans les ateliers de Naval Group, le constructeur des navires de guerre français.
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Ce calendrier se lit d’abord dans la coque. Selon les estimations publiées par le site spécialisé Mer et Marine, L’Invincible devrait mesurer de l’ordre de 150 mètres et déplacer au moins 15 000 tonnes en plongée (le déplacement mesure la masse d’eau qu’il chasse, donc son poids). Ces dimensions en feraient le plus grand sous-marin jamais construit en France. Les quatre bâtiments de la classe Le Triomphant (la série actuelle, du nom de son premier exemplaire), qu’il doit remplacer, mesurent 138 mètres pour environ 14 300 tonnes. Ni la Direction générale de l’armement (DGA), l’agence du ministère des armées qui conduit les grands programmes, ni Naval Group n’ont rendu publiques les caractéristiques définitives du navire.
Ces douze mètres supplémentaires n’ajoutent aucun missile. L’Invincible embarquera seize missiles stratégiques, porteurs de l’arme nucléaire, de la famille M51, autant que ses prédécesseurs. Les concepteurs ont réservé le volume gagné à trois usages : la discrétion acoustique, les évolutions des normes qui s’imposeront au navire, et des réserves destinées à recevoir, au fil de sa carrière, des équipements encore inconnus. En juillet, les responsables du programme à la DGA et chez Naval Group ont insisté sur cette capacité d’adaptation pendant tout le cycle de vie du sous-marin.
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Leur insistance tient à une contrainte simple. Un bâtiment appelé à naviguer plusieurs décennies ne peut être dessiné pour les seuls systèmes disponibles au moment de sa conception, car les capteurs, les calculateurs et les armes changeront plusieurs fois avant son retrait. Les ingénieurs qui arrêtent aujourd’hui les plans de la coque fixent donc ce que la Marine nationale pourra y installer dans les années 2060. Une fois l’acier soudé, chaque mètre cube manquant se paie par une refonte lourde.
Le Sénat ajoute à ces calculs une donnée qui pèse sur la conception : selon les rapporteurs, les prochaines générations de missiles stratégiques seront plus massives. Le sous-marin devra les accueillir dans une coque arrêtée bien avant leur mise au point. Ni la DGA ni Naval Group n’ont précisé quelles adaptations ces armes imposeront au navire.
En gagnant douze mètres sans ajouter un seul tube de lancement, la France achète d’abord des années de service : le volume nécessaire pour absorber des technologies, des normes et des armes que ses ingénieurs ne connaissent pas encore.
Une relève étalée jusqu’aux années 2050
Ces années de service se préparent depuis longtemps. La DGA a lancé le programme en février 2021. Naval Group a découpé la première tôle de la coque le 20 mars 2024, à Cherbourg. Emmanuel Macron a annoncé le nom du bâtiment le 2 mars 2026, à l’Île Longue (Finistère), la base des SNLE en rade de Brest.
Deux marchés encadrent ces travaux. Le premier couvrait la conception générale, les approvisionnements aux délais de fabrication les plus longs, les premiers éléments de coque et de chaufferie nucléaire (le réacteur et ses équipements, qui propulsent le sous-marin), ainsi que l’adaptation des installations industrielles. Le second, ouvert en novembre 2025, porte sur la conception détaillée, l’ensemble des achats et la construction du premier bâtiment.
En juillet, les responsables du programme ont fixé deux jalons : une mise à l’eau en 2036, quand la coque quittera le chantier pour flotter, puis une livraison à la Marine nationale fin 2037. Le chef de l’Etat avait affirmé en mars que L’Invincible « naviguera en 2036 », ce qui renvoie donc à la mise à l’eau. Le ministère des armées n’a pas encore fixé la date de sa première patrouille opérationnelle.
Naval Group livrera ensuite un bâtiment tous les cinq ans. À ce rythme, le quatrième SNLE 3G arriverait vers 2052, une quinzaine d’années après le premier. Pour servir jusqu’aux années 2090, ce dernier devra naviguer une quarantaine d’années : l’âge qu’atteindra Le Triomphant en 2037. L’horizon fixé par le Sénat vaut pour l’ensemble de la génération. Le calendrier public ne fixe la date de retrait d’aucun des quatre bâtiments, L’Invincible compris.
Cette relève en quinze ans obéit à une règle que la France n’a jamais enfreinte. Depuis la première patrouille du Redoutable, en 1972, au moins un SNLE français se trouve en permanence en mer. La Marine nationale fait tourner ses quatre sous-marins entre patrouille, préparation et maintenance. Chaque nouveau bâtiment doit donc entrer dans ce cycle au moment précis où un ancien en sort, sans laisser de creux dans la permanence.
Discrétion acoustique et signature magnétique
En patrouille, un SNLE vaut ce que vaut sa discrétion. Sa mission consiste à garder en mer une capacité de frappe que le président de la République peut déclencher, y compris après une attaque majeure contre le pays. La dissuasion tient à l’incertitude de l’adversaire : tant qu’il ignore où se trouve le sous-marin, il ne peut espérer le neutraliser avant un tir.
La DGA annonce pour les SNLE 3G un revêtement acoustique innovant et une signature magnétique atténuée. Cette signature désigne la perturbation du champ magnétique terrestre que provoque une coque d’acier, repérable par des capteurs spécialisés. Mer et Marine décrit un revêtement conçu pour réduire les bruits rayonnés par le navire (ceux que sa coque transmet à l’eau) et pour amortir les ondes des sonars adverses, les appareils qui détectent les objets par le son. Ni la DGA ni Naval Group ne publient de niveau sonore.
Se taire ne suffit pas, il faut aussi entendre. Thales, le groupe d’électronique de défense, développe pour L’Invincible une suite sonar qui associe des antennes d’étrave, placées à l’avant, de grandes antennes de flanc et une antenne linéaire remorquée à technologie optique, un long câble d’écoute traîné derrière le sous-marin. Ces équipements doivent améliorer la détection, la localisation et la classification des contacts. Le système ALICIA (analyse, localisation, identification, classification intégrées et alertes) doit ensuite aider les opérateurs à trier ce que les antennes captent.
Ces deux efforts répondent à la même échéance. Pendant plus d’un demi-siècle, les marines adverses perfectionneront leurs propres sonars. L’Invincible devra rester silencieux face à des moyens de détection qui progresseront, et entendre plus loin que ceux qui le chercheront. Une partie de ces technologies équipera aussi les sous-marins de la classe Le Triomphant avant leur retrait, si bien que la transition entre les deux générations se fera par étapes.
Du M51.3 au successeur du M51.4
Les missiles changeront aussi pendant la vie du navire. Le 6 octobre, Le Vigilant, l’un des quatre SNLE en service, a réussi un tir d’acceptation de missile M51.3, sans charge nucléaire, au terme de son entretien majeur (un arrêt technique de longue durée). Ce tir valide la capacité du bâtiment à lancer la nouvelle version, entrée en service opérationnel le 24 octobre 2025, selon la DGA.
L’Invincible embarquera d’abord la version suivante, le M51.4, indique le rapport sénatorial. La DGA en a notifié le développement et la production le 28 août 2025 à ArianeGroup, le fabricant des missiles balistiques français. Ce missile équipera aussi les SNLE actuels, avec une mise en service prévue au cours des années 2030. Le ministère des armées lui prête une portée, une précision et une capacité de pénétration des défenses adverses accrues, sans publier de chiffre pour en mesurer l’ampleur.
Le M51.4 ne fermera pas la liste. Les travaux sur les futurs vecteurs, c’est-à-dire les missiles, et sur les futures têtes nucléaires ont commencé. Les sénateurs envisagent qu’un nouveau missile succède au M51.4 pendant la carrière de L’Invincible. Le ministère n’a dévoilé ni ses caractéristiques ni son calendrier.
En une seule génération de sous-marins, trois versions de missiles se succéderont donc : le M51.3 aujourd’hui, le M51.4 à l’entrée en service du nouveau bâtiment, un successeur ensuite. Si ce dernier se révèle plus massif, comme l’anticipe le Sénat, il devra trouver place dans une coque dessinée deux décennies plus tôt. Naval Group conçoit ainsi en 2026 le porteur d’une arme dont personne n’a encore publié les dimensions.
Cherbourg, site intégrateur d’un million de composants
Cette coque prend forme à Cherbourg, où tout converge. Les structures, les équipements et les sous-ensembles fabriqués dans le reste du pays y arrivent pour former un navire complet. Cherbourg est le « site intégrateur » du programme, a résumé Pierre Éric Pommellet, PDG de Naval Group, le 26 juin sur BFM Business, dans des propos rapportés quelques jours plus tard par La Presse de la Manche.
L’intégration se mesure en pièces. Chaque bâtiment compte environ un million de composants, près de 100 000 appareils et des centaines de kilomètres de câbles et de circuits. Les équipes de Naval Group doivent faire tenir ensemble, pour chacun de ces éléments, la résistance mécanique de la coque, la sûreté nucléaire, le fonctionnement des systèmes et les exigences acoustiques, puisque le moindre équipement mal isolé produit un bruit que l’adversaire peut entendre.
L’industriel a commencé à transformer ses moyens de production avant que le navire prenne forme. Dès mars 2024, selon Mer et Marine, il avait agrandi de 2 800 mètres carrés l’atelier Legris, où sont fabriquées les coques, installé de nouveaux outillages et automatisé une partie du soudage. Il adapte aussi les nefs Laubeuf, les grands halls d’assemblage bâtis à l’origine pour la deuxième génération de SNLE. Naval Group assemblera ainsi le successeur du Triomphant dans les halls construits pour Le Triomphant lui-même.
L’industriel a chiffré l’effort, auprès de Mer et Marine en 2024, à près de 100 millions d’heures de travail : environ 15 millions pour les études, puis 20 millions d’heures de production pour chacun des quatre bâtiments. Les quatre coques absorbent donc l’essentiel de ce total, et Naval Group maintiendra ces chaînes en activité jusqu’à la livraison du dernier sous-marin.
Cinq cents entreprises autour de la chaufferie
Ces chaînes s’étendent bien au-delà de Cherbourg. Naval Group répartit le travail entre ses sites : Nantes-Indret fabrique l’ensemble propulsif, Angoulême-Ruelle le massif, la tour qui surmonte la coque, et les parties hautes, Brest des modules, Lorient des éléments composites et la charpente avant, Ollioules (Var) les systèmes de combat.
Au-dessus de ce réseau, la DGA assure la maîtrise d’ouvrage, le rôle du commanditaire, avec le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA). Naval Group est maître d’œuvre d’ensemble, responsable de la conception et de la construction, en cotraitance avec TechnicAtome, le concepteur des chaufferies nucléaires des navires français, qui partage avec lui le contrat. En juillet, la DGA évoquait quelque 500 entreprises mobilisées sur le territoire.
La chaufferie, cœur du navire, illustre cette logique de continuité. TechnicAtome la rattache à la famille K15, la lignée de réacteurs qui équipe déjà les SNLE de la classe Le Triomphant et le porte-avions Charles-de-Gaulle. L’entreprise la présente comme un « trait d’union » entre les chaufferies des Barracuda, les nouveaux sous-marins nucléaires d’attaque chargés de traquer navires et sous-marins adverses, de puissance inférieure, et les K22, nettement plus puissantes, destinées au futur porte-avions. Le SNLE 3G hérite ainsi de plusieurs décennies de savoir-faire en propulsion nucléaire navale.
Ce savoir-faire se transmet aussi par le calendrier. À Cherbourg, Naval Group doit monter en charge sur les SNLE 3G au moment où il achève la série des Barracuda. L’industriel veut garder ses équipes et ses outils au travail sans creux entre deux programmes, pour ne pas avoir à reconstituer des compétences à chaque changement de génération. Pour tenir jusqu’aux années 2090, la France devra transmettre les métiers du nucléaire naval avec la même régularité qu’elle relève ses patrouilles.
À Brest et à l’Île Longue, la question du quatrième bassin
Ces métiers s’exercent aussi à terre, où se joue l’entretien des sous-marins. Dans leur rapport, Pascal Allizard et Patrice Joly détaillent les besoins à Brest et à l’Île Longue : les installations de maintenance et les superstructures des bassins, ces cales où les sous-marins sont mis au sec. L’horizon des années 2090 justifie selon eux une planification de très long terme de ces équipements.
Devant les sénateurs, les responsables de la Force océanique stratégique (FOST), le commandement qui met en œuvre les SNLE, ont plaidé pour un quatrième bassin, qui assouplirait les opérations de maintenance. Le ministère des armées n’a pas annoncé cet investissement. Les rapporteurs relèvent par ailleurs les difficultés à recruter et à retenir les spécialistes, que le nucléaire civil cherche aussi à attirer.
Bassins et spécialistes forment une seule chaîne. La permanence en mer exige des bâtiments performants, mais aussi des bassins disponibles et des équipes capables de préparer, d’entretenir et de remettre chaque sous-marin en patrouille. Un bassin occupé trop longtemps ou une équipe incomplète retarde le retour en mer d’un bâtiment, et la rotation des quatre SNLE se tend aussitôt.
C’est depuis Brest et l’Île Longue que la Marine nationale renvoie chaque SNLE en patrouille. À partir de la fin des années 2030, ses équipes y prépareront L’Invincible pour tenir la permanence en mer assurée sans interruption depuis 1972.
