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La France a construit sa bombe autant contre ses alliés que contre ses adversaires. Tenue à l’écart du programme atomique américano-britannique en 1943, lâchée par Washington au plus fort de la crise de Suez, elle s’est dotée d’un arsenal conçu pour ne dépendre d’aucune signature étrangère. Des capitales européennes demandent aujourd’hui à s’abriter sous cet arsenal. Elles devront s’accommoder d’un verrou que Charles de Gaulle a scellé en 1962 et que personne, depuis, n’a desserré.
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Le 2 mars 2026, depuis la base opérationnelle de l’Île Longue, dans la rade de Brest, Emmanuel Macron a ordonné l’augmentation du nombre de têtes nucléaires françaises. Le volume exact de l’arsenal ne sera plus communiqué publiquement, relève la Fondation pour la recherche stratégique. Le dernier chiffre officiel remontait à février 2015, quand François Hollande avait évoqué depuis la base d’Istres un total de 300 armes nucléaires, sept ans après que Nicolas Sarkozy eut rendu public, à Cherbourg en mars 2008, un premier plafond.
Seconde annonce du même discours, l’officialisation d’un concept baptisé « dissuasion avancée », que l’Élysée présente comme une « évolution majeure » et non comme une révolution doctrinale. Huit pays européens y participeront.
Le chef de l’État a assorti cette ouverture d’une réserve formulée en termes constitutionnels. « Il n’y aura aucun partage de la décision ultime, ni de sa planification, ni de sa mise en œuvre », a-t-il déclaré. « En vertu de notre Constitution, elle appartient au seul président de la République comptable devant le peuple français. » Il a ajouté que la France assumerait « toujours seule, en intégrant à sa réflexion les intérêts de nos alliés, le franchissement délibéré du seuil nucléaire ».
Le président de la République applique ici un texte signé par Charles de Gaulle le 14 janvier 1964, un décret qui réserve au chef de l’État, et à lui seul, l’ordre d’engagement des forces nucléaires. À la date de sa signature, la France ne dispose encore d’aucune arme en service. Les premiers bombardiers Mirage IV ne prendront leur tour de garde permanent, prêts à décoller en quelques minutes, qu’en octobre de la même année. Le décideur a été désigné avant que l’arme n’existe.
Emmanuel Macron a qualifié l’Île Longue de « cathédrale de notre souveraineté » et rappelé que la France y entretient sa force océanique depuis plus de soixante-cinq ans. Le discours prolonge celui qu’il avait prononcé le 20 février 2020 devant les stagiaires de l’École de guerre, resté jusqu’ici son texte de référence en matière de doctrine. Un sous-marin nucléaire lanceur d’engins de troisième génération portera le nom de L’Invincible. Dans les jours qui ont suivi l’allocution, Le Téméraire a pris la mer.
La bombe pour ne plus revivre 1940
Les dirigeants français de l’après-guerre ont lancé le programme nucléaire militaire sur un mot d’ordre, « plus jamais 1940 ». La défaite de juin, l’occupation et l’effacement du pays des grandes décisions ont installé chez eux une exigence d’assurance-vie que seule la physique nucléaire pouvait alors satisfaire.
En 1943, Franklin Roosevelt et Winston Churchill signent à Québec un accord qui réserve aux seuls États-Unis et à la Grande-Bretagne les résultats des recherches sur la bombe. Paris n’en est pas informé. À Yalta puis à Potsdam, en 1945, les Anglo-Saxons et les Soviétiques dessinent le partage de l’Europe sans qu’aucun Français siège à la table.
Les gouvernements de la IVe République visent pourtant plus bas. Au début des années 1950, ils veulent la bombe pour rétablir une égalité de rang avec Washington et Londres à l’intérieur de l’OTAN, non pour en sortir. Francis Perrin, haut-commissaire à l’énergie atomique, résumait alors la situation d’une image restée célèbre : entrer dans l’arène internationale sans arme atomique revenait à se présenter à une « réunion de gangsters sans avoir de couteau à poser sur la table ». Un mémorandum du Quai d’Orsay daté d’août 1954 énonçait la même mécanique en termes administratifs. « La direction de la stratégie appartiendra désormais de plus en plus aux puissances possédant l’arme atomique. (…) Sinon, sa sécurité sera entièrement assurée par les Anglo-Saxons. »
Octobre-novembre 1956 fait basculer ce raisonnement. Pendant la crise de Suez, Paris encaisse les menaces soviétiques et découvre que le protecteur américain lâche ses alliés en pleine opération militaire. L’historien Maurice Vaïsse a résumé la leçon que la classe dirigeante française en a tirée : « il s’agissait plus de se protéger de ses alliés que de s’armer contre ses ennemis. »
Quand de Gaulle revient au pouvoir en juin 1958, les laboratoires et les ingénieurs ont pris de l’avance, mais personne n’a écrit à quoi servirait la bombe une fois construite. Sans lui, la France aurait pu s’installer durablement dans un statut de puissance nucléaire virtuelle, capable de faire exploser une charge et incapable d’en tirer le moindre effet politique.
Sa première décision porte sur le partage. En novembre 1957, Paris, Rome et Bonn avaient engagé une coopération sur les armements de nouvelle génération, ouvrant à l’Allemagne fédérale et à l’Italie un accès à l’effort nucléaire français. De Gaulle y met fin dès son retour. Une bombe cofinancée aurait supposé un jour un droit de regard étranger sur son emploi.
Un bras arraché à l’agresseur
En avril 1956, le colonel Pierre-Marie Gallois vient exposer à Colombey les débats nucléaires en cours à l’OTAN. L’entretien dure des heures. De Gaulle en tire une phrase que Gallois rapportera ensuite : « Je vois, il suffit d’arracher un bras à l’agresseur. » De cette réplique, l’officier tirera la doctrine dite « du faible au fort ». Un pays très inférieur en nombre d’armes dissuade tout de même son adversaire, dès lors qu’il peut lui infliger des destructions supérieures à ce que celui-ci espère gagner en l’attaquant. Le général André Beaufre en fournira l’armature théorique dans les années suivantes.
L’écart des moyens rendait l’exercice acrobatique. Au milieu des années 1960, les États-Unis alignent plusieurs dizaines de milliers de charges nucléaires et l’Union soviétique quelques milliers, quand la France construit une flotte de 62 Mirage IV emportant chacun une seule bombe de 60 kilotonnes, quatre fois Hiroshima. Un pays qui aurait cherché à rattraper ce retard serait resté sous protection étrangère pendant trente ans. Le calcul du faible au fort mettait l’indépendance à la portée d’une puissance moyenne.
De Gaulle expose ces fondements pour la première fois le 3 novembre 1959, devant les officiers de l’École militaire, et non lors de la conférence de presse de 1964 dont on fait d’ordinaire l’acte de naissance de la doctrine française.
Le 23 juillet 1964, à l’Élysée, il livre le texte devenu canonique. « À partir d’une certaine capacité nucléaire, et pour ce qui concerne la défense directe de chacun, la proportion des moyens respectifs n’a plus de valeur absolue », a-t-il déclaré. « En effet, puisqu’un homme et un pays ne peuvent mourir qu’une fois, la dissuasion existe dès lors qu’on a de quoi blesser à mort son agresseur possible, qu’on est très décidé à le faire et qu’il en est bien convaincu. » Au-delà d’un certain seuil de destruction, le rapport de forces cesse donc de compter.
Reste à savoir sur quoi tirer. Détruire les fusées soviétiques dans leurs silos, ce que les stratèges appellent la contre-force, aurait exigé des milliers d’armes très précises et une frappe en premier. La France en avait quelques dizaines. Ses militaires visent donc ce que de Gaulle nommait les « œuvres vives » de l’adversaire, terme emprunté à la marine pour désigner la partie immergée d’une coque, celle dont la perforation coule le navire : les villes et les centres économiques. Le général confiait en privé vouloir menacer une vingtaine d’agglomérations soviétiques, Moscou, Leningrad, Odessa et Kiev en tête, soit 50 % à 65 % du potentiel économique de l’URSS. Une soixantaine d’avions suffisaient à porter cette menace, et aucun allié n’avait à en approuver le décollage.
Le « starter » contre la riposte graduée
Au début des années 1960, les États-Unis imposent à l’OTAN la doctrine de la « réponse flexible », qui prévoit d’affronter d’abord une invasion soviétique avec des armes classiques, puis avec des armes nucléaires de faible puissance, avant tout recours à l’arsenal stratégique. De Gaulle y voit un moyen, pour Washington, de contenir la guerre en Europe et d’épargner le territoire américain. Il maintient une dissuasion sans échelon intermédiaire.
Il théorise alors le « détonateur ». Une force française autonome, capable d’ouvrir le feu sans en référer à personne, prive les États-Unis de toute liberté d’attendre : une frappe française sur l’URSS déclenche une riposte soviétique massive, à laquelle Washington ne peut plus se soustraire. « Notre force atomique est nécessaire », confiait de Gaulle à Alain Peyrefitte, son ministre de l’Information. « Elle est une force de déclenchement et d’entraînement. C’est le starter. »
Le 14 janvier 1963, en conférence de presse, il expose le doute qui fonde toute la construction. « Personne au monde, en particulier personne en Amérique, ne peut dire si, où, quand, comment, dans quelle mesure les armes nucléaires seraient utilisées pour défendre l’Europe », a-t-il déclaré. Aucun pays, selon lui, ne délègue sa survie.
En 1966, il annonce le retrait de la France du commandement militaire intégré de l’OTAN, cette structure qui place en temps de guerre les forces des pays membres sous les ordres d’un général américain. La mesure prend effet en 1967, avec le départ des états-majors alliés installés en région parisienne. Une force de frappe soumise à ce commandement n’aurait plus rien déclenché du tout.
Comment l’atome a taillé le costume présidentiel
Le 28 octobre 1962, 62,25 % des votants approuvent par référendum l’élection du président de la République au suffrage universel direct. Pour qu’une menace nucléaire soit crédible, l’ordre de tir doit partir en quelques minutes, sans débat parlementaire ni arbitrage entre ministres. Un seul homme décide. Confier à ce seul homme un pouvoir de vie et de mort sur la nation supposait qu’il tienne sa légitimité des électeurs et non d’un vote de députés. « Le feu nucléaire est consubstantiel au gaullisme d’État », écrira l’historien Jean Lacouture.
De Gaulle crée en 1960 les lois de programmation militaire, qui engagent les crédits sur cinq ans et mettent l’effort nucléaire à l’abri des chutes de gouvernement qui avaient miné la IVe République. Le texte ne passe pas sans combat. La première motion de censure de la Ve République, déposée en octobre 1960 contre la loi de programme relative à la force de frappe, recueille 207 voix, loin des 277 nécessaires.
En 1967, la dissuasion absorbe 51,4 % de tout ce que les armées françaises consacrent à leurs équipements. Les crédits engagés sur la propulsion des fusées et sur les têtes thermonucléaires ont ouvert la voie aux filières spatiale et informatique civiles, dont le lanceur Ariane est l’héritier le plus visible. Aucune de ces technologies n’a été achetée à un fournisseur étranger.
Les trois composantes de la force de frappe sortent de terre dans le même intervalle. Aux Mirage IV succèdent les dix-huit missiles enterrés du plateau d’Albion, en Haute-Provence, puis les sous-marins lanceurs d’engins, qui deviendront la composante principale parce qu’ils sont les seuls à échapper à une frappe surprise.
Sous la IVe République, les états-majors avaient conquis une autonomie politique que la guerre d’Algérie porterait jusqu’au putsch des généraux d’avril 1961. En logeant la planification nucléaire et son contrôle à la Présidence, et en établissant des circuits directs entre le ministère, le Commissariat à l’énergie atomique et la Délégation ministérielle pour l’armement, ancêtre de l’actuelle DGA, de Gaulle court-circuite les chefs d’état-major traditionnels. L’emploi de l’arme relève depuis d’une autorité civile unique.
Huit partenaires, un seul décideur
La dissuasion pèse en 2026 pour 7,4 milliards d’euros effectivement décaissés dans l’année, soit 13 % d’un budget de la Défense qui atteint 57,1 milliards. Les 51,4 % de 1967 appartiennent à une autre échelle d’effort. L’actualisation de la loi de programmation militaire 2024-2030 ajoute 1,6 milliard sur la période 2026-2030 et porte l’effort cumulé à 6,9 milliards, destinés aux sous-marins de troisième génération, au missile balistique M51.4 qu’ils emporteront et à la modernisation de l’ASMP-A, le missile nucléaire tiré depuis les avions de combat.
Le programme Simulation du Commissariat à l’énergie atomique, lancé en avril 1996 après l’arrêt définitif des essais nucléaires français, atteint ses trente ans cette année. Il consiste à remplacer les explosions réelles par le calcul informatique et par des expériences de laboratoire, notamment sur le Laser Mégajoule du site du CEA-CESTA, en Gironde, qui reproduit à très petite échelle les conditions régnant au cœur d’une bombe. Une troisième génération de têtes nucléaires validées par ce seul procédé a été livrée fin 2025. Le projet de loi de finances pour 2026 fixe à 2035 l’achèvement du renouvellement des deux composantes actuelles, océanique et aéroportée. La France conçoit et fabrique toujours ses charges sans partenaire étranger, soixante-six ans après le premier essai français de Reggane, dans le Sahara algérien, le 13 février 1960. L’augmentation annoncée du nombre de têtes la place en revanche devant l’article VI du traité de non-prolifération, qui engage les puissances nucléaires à négocier la réduction de leurs arsenaux.
L’Allemagne, le Royaume-Uni, la Pologne, les Pays-Bas, la Belgique, la Grèce, la Suède et le Danemark ont accepté de participer à la dissuasion avancée. Quatre formes de participation ont été détaillées. Les alliés pourront prendre part aux exercices nucléaires français. Des avions ou des équipements des forces stratégiques françaises pourront être déployés temporairement sur leur territoire. La France pourra procéder à des démonstrations de capacités nucléaires hors de ses frontières, un geste d’avertissement que le vocabulaire militaire nomme « signalement ». Des forces alliées non nucléaires pourront enfin accompagner des opérations nucléaires françaises, en escortant par exemple les appareils. Londres occupe une place à part, comme seul autre État européen doté de l’arme.
Aucune de ces quatre modalités ne touche à l’ordre d’engagement défini par le décret de janvier 1964. Les partenaires s’associent aux moyens, jamais à la décision. Le dispositif reprend, à l’échelle d’un continent, la distinction que de Gaulle opposait déjà à ses alliés en dénonçant la coopération tripartite de 1957.
Devant l’Assemblée nationale, le gouvernement a précisé un second concept, distinct du premier, celui d’« épaulement stratégique ». Les partenaires y contribuent par leurs satellites de détection des tirs de missiles, par leurs systèmes de défense antiaérienne et antimissile, et par leurs armes classiques de longue portée.
Emmanuel Macron a énuméré le 2 mars les éléments maintenus, « ses fondations originelles, son caractère strictement défensif, le refus de la bataille nucléaire, la rupture totale et assumée entre le conventionnel et le nucléaire ». L’option d’un « avertissement nucléaire unique et non renouvelable » demeure, à la seule discrétion de Paris.
Aucun des huit gouvernements associés n’aura accès à la planification française. Le Téméraire a appareillé quelques jours après le discours de l’Île Longue, avec à son bord seize missiles dont un seul homme, à Paris, peut ordonner le tir.
Bonjour et merci pour votre article intéressant.
Il faudrait aussi souligner que Monsieur Sarkozy a déconstruit une partie de l’œuvre du Général De Gaulle en soumettant la France sous la commande américaine de l’OTAN. L’organisme dont Mark Rutte, le Secrétaire Général, appelle affectueusement le Schtroumpf Blond “papa”.