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Le nouveau Mac mini d’Apple obtient le meilleur score jamais relevé par un Mac ou un PC sur un test de puissance de référence. Face à une intelligence artificielle, il répond 35 % plus vite qu’un Mac équipé de la génération de puce précédente. Son acheteur règle pourtant une facture qui se décide loin de Cupertino, le siège d’Apple.

Le Mac mini M6 est en vente depuis ce mardi 22 septembre, à 1 069 euros. Son prédécesseur, le Mac mini M4 lancé en octobre 2024, coûtait 719 euros. Apple n’a rien changé à l’extérieur, avec un boîtier en aluminium qui mesure toujours 12,7 centimètres de côté et pèse 670 grammes. En moins de deux ans, l’ordinateur le moins cher de la marque a donc pris près de 50 %.

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Les fabricants de PC et de smartphones appliquent des hausses du même ordre. Les clients d’Apple les ressentent davantage, car le Mac mini M4 figurait parmi les ordinateurs au meilleur rapport qualité-prix depuis des décennies, PC sous Windows compris.

Samsung et SK Hynix contrôlent, avec Micron, plus de 90 % de la production mondiale de DRAM, la mémoire vive sans laquelle aucun ordinateur ne fonctionne. Depuis dix-huit mois, ces industriels consacrent une part croissante de leurs usines aux centres de données, ces immenses parcs de serveurs qui font tourner les services d’intelligence artificielle.

Apple s’approvisionne auprès d’eux.

Tim Cook et « l’inondation »

Le 30 avril, lors de la présentation des résultats trimestriels d’Apple, Tim Cook, alors directeur général du groupe, a indiqué que l’approvisionnement en Mac mini et en Mac Studio, l’ordinateur de bureau haut de gamme de la marque, était très limité. Le retour à la normale pourrait prendre des mois, a-t-il précisé. Les deux machines se vendaient au-delà des prévisions auprès d’utilisateurs qui s’en servent pour faire tourner des intelligences artificielles directement sur leur ordinateur. Apple manquait ainsi de machines prisées pour l’IA, au moment où les centres de données d’IA accaparaient la mémoire.

Le 1er mai, Apple a retiré de sa boutique la version d’entrée de gamme, dotée de 256 Go de stockage et vendue 719 euros. Le modèle le moins cher devenait la version 512 Go, dont le prix restait fixé à 969 euros. Sans modifier officiellement un seul tarif, Apple faisait payer 250 euros de plus au client en quête du Mac le plus abordable.

En juin, la version 256 Go a réapparu au catalogue, mais à 969 euros elle aussi. Un mois plus tard, pour sa dernière conférence avant de céder la direction du groupe à John Ternus, Tim Cook a comparé la flambée des prix de la mémoire à « une inondation comme il en arrive une par siècle ». Le Mac mini M6 a suivi en août, 100 euros plus cher encore.

Le pari des 2 nanomètres

Le M6 est le premier processeur d’Apple fabriqué avec la technologie 2 nanomètres de TSMC, le fondeur taïwanais qui produit les puces de la marque. Plus la gravure est fine, plus le fabricant loge de circuits sur une même surface.

La puce réunit douze cœurs de calcul, dont deux qu’Apple baptise désormais « supercœurs ». Sa partie graphique, chargée de l’affichage et des jeux, en compte également douze.

Apple a doublé le Neural Engine, le circuit consacré aux calculs d’intelligence artificielle, qui compte désormais 16 cœurs. Sa puissance maximale atteint deux fois celle de la génération précédente, selon la marque. Chaque cœur graphique embarque en outre son propre accélérateur d’IA, une première sur un Mac mini.

Un record face à tous les Mac et PC

Geekbench 7, logiciel de référence pour mesurer la puissance d’un processeur, attribue au M6 4 070 points lorsqu’un seul cœur travaille. D’après ces premiers résultats, aucun Mac ni aucun PC ne fait mieux, pas même les machines équipées du M5 Max, la version la plus puissante de la génération précédente.

Quand tous les cœurs travaillent ensemble, le score monte à 22 783 points. Face au M4, le M6 gagne 24 % sur un seul cœur et 48 % sur l’ensemble de la puce. Il dépasse même le M4 Pro, la puce à 12 cœurs destinée aux professionnels dans la génération M4.

Au quotidien, l’utilisateur ne touche jamais les limites de la machine. Depuis qu’Apple équipe ses Mac de ses propres puces, le montage vidéo et la retouche photo, longtemps réservés aux ordinateurs professionnels, ne posent de difficulté à aucun modèle.

Le SSD, l’équivalent moderne du disque dur, va en revanche deux fois plus vite que sur le M4. Sur le modèle 512 Go testé, il lit et écrit environ 6 400 mégaoctets par seconde. Ouvrir ou copier un fichier vidéo volumineux prend nettement moins de temps.

Blender, jeux vidéo et silence

Dans plusieurs tests, la partie graphique du M6 se montre presque deux fois plus puissante que celle du M4. Avec Blender, un logiciel de création 3D, le calcul d’une scène complexe prend deux fois moins de temps.

Les joueurs privilégient toujours les PC sous Windows. Le nombre de jeux disponibles sur Mac augmente pourtant chaque année, et des logiciels permettent de lancer ceux qui n’ont pas été conçus pour macOS. Silencieux et peu gourmand en énergie, le Mac mini M6 soutient désormais la comparaison avec bon nombre de PC.

Le terrain où le M6 creuse l’écart

Faire fonctionner une intelligence artificielle sur son propre ordinateur, sans passer par les serveurs d’une entreprise, exige beaucoup de mémoire vive. Samsung, SK Hynix et Micron réservent justement cette ressource aux centres de données.

Apple a chronométré le délai avant qu’une IA commence à répondre, avec le logiciel LM Studio et une version compressée d’un modèle de 14 milliards de paramètres, l’unité qui sert à mesurer la taille de ces programmes. Le M6 démarre 13,5 fois plus vite qu’un Mac mini M1 et 4,8 fois plus vite qu’un Mac mini M4.

Nous avons posé au modèle Qwen 3.5, dans sa version de 9 milliards de paramètres, une question relativement complexe : expliquer le rôle du carbone dans le vivant, puis désigner un autre élément capable de jouer un rôle comparable. Face à un Mac équipé d’une puce M5, avec la même quantité de mémoire, 24 Go, le M6 a répondu environ 35 % plus vite.

Au-delà de 32 Go, 950 euros de plus

Le M6 accepte au maximum 32 Go de mémoire unifiée, une mémoire vive partagée entre le processeur et la partie graphique. Les données y circulent à 170 gigaoctets par seconde, plus vite que sur le M4.

Pour disposer de davantage, il faut choisir le Mac mini équipé du M5 Pro, la version renforcée de la puce de génération précédente. Vendu à partir de 2 019 euros, ce modèle accepte 64 Go de mémoire, qui circulent à 307 gigaoctets par seconde. Il offre aussi des prises Thunderbolt 5, plus rapides que les Thunderbolt 4 du M6, et une fonction de synchronisation de caméras destinée aux professionnels de la vidéo.

Apple installe ainsi une puce plus ancienne dans son Mac mini le plus cher. La marque avait procédé de la même façon l’an dernier avec ses Mac Studio.

Un bouton sous la base, du Wi-Fi 7 à l’intérieur

Le M6 reprend à l’identique le châssis du Mac mini M4, que nous avions testé en novembre 2024. L’appareil tient dans une main et disparaît derrière un écran. Deux prises USB-C et une prise casque occupent toujours la façade. Apple a laissé le bouton d’allumage sous l’appareil, le choix de design le plus discutable de la gamme.

La prise réseau filaire (Ethernet) passe de 1 à 2,5 gigabits par seconde, avec une option à 10 gigabits. Une nouvelle puce sans fil, baptisée N1, remplace le Wi-Fi 6E et le Bluetooth 5.3 du M4 par le Wi-Fi 7 et le Bluetooth 6. Le M6 pilote jusqu’à trois écrans externes, dont deux en 4K avec une image rafraîchie 165 fois par seconde.

Branché en permanence sur un NAS, un boîtier de stockage partagé sur le réseau de la maison, le Mac mini tire presque davantage profit de ces débits que de son nouveau processeur.

Faut-il franchir le pas à 1 069 euros ?

Le propriétaire d’un Mac mini M1 verra ses performances multipliées par plus de treize pour l’IA, et par plus de trois pour les graphismes. Acheté il y a dix-huit mois, un Mac mini M4 reste en revanche très capable, et rien ne justifie de le remplacer.

Pour entrer dans l’univers Apple, un nouvel acheteur doit débourser 350 euros de plus qu’en 2024. Il repart avec le meilleur petit ordinateur du marché, machines Windows comprises. Tant que les fabricants de mémoire vive réserveront leurs usines aux centres de données, aucune prouesse de gravure ne ramènera le Mac mini à 719 euros.